自然との共生を考える

地球には、さまざまな自然環境があり、人びとは、その環境に適応して活動をつづけています。
砂漠や草原で放牧をする人、サンゴ礁で漁業を営む人、寒帯のツンドラで狩猟する人、熱帯の水田で稲作をする人などさまざまです。また、大都会で生活する人や、南極大陸や宇宙空間で研究に励んでいる人もいます。これらの人びとは、すべて動物や植物と同じように、自然からの「恵み」を受けて生活していることに変わりはありません。

動物は、植物やほかの動物を食べ、またほかの動物に食べられています。この「食べる・食べられる」という関係を「食物連鎖」といいます。これは、植物が無機物からつくった有機物を受け渡す流れですが、有機物を無機物に分解する流れもあります。この流れの中で、エネルギーが移動し、物質が循環しています。自然界は、これらが組み合わされて、つり合いが保たれています。

生き物のあいだの食物連鎖は、植物が光合成によってつくった有機物を通じておこなわれる「エネルギーの流れ」で、太陽エネルギーによって支えられています。この流れの中で、有機物をつくっている炭素、チッ素、酸素などの物質は、生産者、消費者、分解者をふくめた自然界を循環しています。この物質循環は、生命にとってたいへん大切で、大気・水・土・生物のつり合いなどに深くかかわっています。

緑におおわれた地球に人類が現れたのは、地球の歴史の中では、つい最近のことです。
もっとも原始的な人類である猿人の仲間がアフリカの東部で生活していたのは、約700万年前のことです。人類が現れてからしばらくのあいだは、野生の動物や植物を食物とし、自然の一員として生活をしていました。そのころの人類は、食物をもとめて移動し、人口の増加もわずかなものでした。

生き物をふくめた自然環境は、大気、水、地表などと、生物とのあいだに物質が循環することによって、つり合いが保たれています。地球に生命が誕生してから現在まで、生物がまったく生存できなくなるような、環境の大きな変化はありませんでした。
ところがいま、人類の活動によって、生き物の生存がおびやかされるようなさまざまな変化が、自然環境に現れています。